Если ваш разум сразу же устремился к грохочущим водам, низвергающимся с водопада Анхель в Венесуэле, подумайте еще раз.
Водопад Анхель в Венесуэле, возможно, самый высокий водопад на суше, но он не самый высокий в мире.
Даже самые высокие наши здания не могут соперничать с ошеломляющими размерами самых знаменитых водопадов мира, к которым относятся Ниагарский водопад на границе США с Канадой, водопады Виктория в Зимбабве и Замбии и водопад Анхель в Венесуэле.
Но какой из них самый большой в мире?
Водопад Анхель — самый высокий водопад на суше, его высота составляет 3212 футов (979 метров), а ширина у основания — 500 футов (150 м). По размерам он похож на три Эйфелевы башни, поставленные друг на друга.
Но технически водопад Анхель не самый большой водопад на Земле. Эта честь принадлежит водопаду в Датском проливе, низвергающейся водной массе в Датском проливе — океанском канале между Гренландией и Исландией, что означает, что самый большой и высокий водопад в мире находится под водой.
Это возможно из-за градиентов температуры и солености, которые питают большинство океанских течений, по словам Анны Санчес Видаль, профессора морских наук Барселонского университета в Испании. Датский пролив пересекает Северный полярный круг и действует как воронка для полярных вод, текущих из Северных морей в Атлантический океан. Но, как и в других частях океана, воды в этом регионе неоднородны.
К северу от Датского пролива поверхностные воды, соприкасающиеся с холодным арктическим воздухом, охлаждаются и становятся более солеными, поскольку часть воды замерзает, в результате чего соль концентрируется в незамерзшей части. Холодная соленая вода более плотная, чем более теплая, и поэтому опускается на морское дно, в то время как более мягкий слой поднимается на поверхность. Этот обмен питает глубокое ледяное течение, текущее на юг через пролив и впадающее в море Ирмингера в Северной части Атлантического океана.
Конечно, водопады всегда представляют собой утес или пропасть, и Датский пролив не исключение. Обрыв высотой 11 500 футов (3500 м) на морском дне недалеко от южной оконечности Гренландии был образован ледниками между 17 500 и 11 500 годами назад, во время последнего ледникового периода. Придонные воды, текущие на юг через пролив, ударяются о край этого обрыва и стекают по его склону, образуя каскад, который ныряет под более теплые поверхностные воды моря Ирмингера.
Глубина вод к северу от водопада, который ученые называют водопадом Датского пролива, составляет около 1300 футов (400 м), сообщил Live Science Санчес Видаль, который руководил исследовательской экспедицией в пролив в июле и августе 2023 года. По ее словам, только нижний водопад высотой 660 футов (200 м) стекает каскадом вниз по склону, в то время как остальная часть находится на поверхности и смешивается с более теплыми водами, текущими на север через пролив. «Половина водного столба переполнена, но половина — нет», — сказала она.
Хотя дно опускается на 11 500 футов, сам перелив меньше — около 6 600 футов (2000 м) в высоту, или вдвое выше водопада Анхель, — потому что он попадает в глубокий бассейн с холодной, плотной водой. Перелив впечатляет, но он совсем не похож на водопад на суше, сказал Майк Клэр, руководитель отдела морских геосистем Национального океанографического центра Великобритании в Саутгемптоне.
Во-первых, перелив такой же широкий, как Датский пролив, что означает, что он простирается на 300 миль (480 километров) морского дна. «Вероятно, он падает примерно на 2000 метров по вертикали в глубины Атлантического океана, но на довольно большое расстояние, примерно от 500 до 600 километров [310-370 миль]», — сказала Клэр в интервью Live Science. «Если мы представим его себе, он выглядит как склон с относительно низким уклоном».
В результате вода, стекающая по переливу, достигает скорости всего около 1,6 фута в секунду (0,5 метра в секунду) — намного медленнее скорости ходьбы и далека от скоростей, зарегистрированных на Ниагарском водопаде, где вода низвергается со скоростью 68 миль в час (109 км / ч), или 100 футов в секунду (30,5 м / с).
«Если бы вы были там, внизу, вы, вероятно, не заметили бы, что там происходит целая куча», — сказала Клэр.
То же самое касается и «над волнами», где нет никаких признаков, указывающих на подводный каскад, сказал Санчес Видаль. «На поверхности у вас типичные солнечные арктические условия», — сказала она, и «вы ничего не можете увидеть из космоса», кроме как с помощью картографических показателей, таких как температура и соленость.
Карта Исландии с указанием Датского пролива.
Но внешность обманчива. Холодные воды, протекающие через Датский пролив, являются частью жизненно важной системы океанских течений, известной как Атлантическая меридиональная опрокидывающая циркуляция (AMOC), которая несет теплые воды на север, а холодные — на юг по длинной петле в пределах Атлантического океана. После того, как холодная вода выходит из Датского пролива, она продолжает свой путь на юг, к Антарктике, затем нагревается и поднимается на поверхность в процессе, называемом апвеллингом, прежде чем вернуться на север, чтобы завершить цикл в Арктике.
По словам Клэр, AMOC переносит гораздо больше, чем молекулы воды. Его холодные придонные течения забрасывают кислород, питательные вещества и органические вещества в глубины океана, обеспечивая пищей богатое разнообразие глубоководных обитателей. Перелив Датского пролива находится у основания этой системы жизнеобеспечения — так что, хотя «визуально это выглядит не так впечатляюще, на самом деле это чрезвычайно впечатляющая особенность с точки зрения роли, которую он играет в мировом океане», — сказал он.
К сожалению, перелив находится под угрозой из-за изменения климата, сказал Санчес Видаль. Таяние ледяных шапок и потепление океанов закачивают пресную воду в систему и замедляют АМОК, который, по словам ученых, постепенно приближается к переломному моменту. Если АМОК прекратит свое существование, выход воды из Датского пролива «уменьшится в плотности и прекратится», — сказала она.
Выход из Датского пролива — не единственный известный подводный каскад. На самом деле, по словам Клэр, на морском дне есть особенности, называемые knickpoints, которые гораздо больше похожи на водопады на суше. Точки соприкосновения часто возникают на окраинах материков, где потоки воды, переносящие наносы, прорезают подводные каньоны.
«На самом деле они намного быстрее, чем потоки, которые мы видим в Датском проливе, — сказал он, — и на дне мы видим элементы, немного напоминающие небольшие бассейны, которые бывают в водопадах».