Хотя мы часто думаем об «ужасных ящерицах» как о бегемотах, многие более поздние рептилии
и млекопитающие также выросли до огромных размеров.
Динозавры всегда казались больше, чем жизнь. Они жили в то время, когда почти
все казалось больше — гигантские травоядные, вытянувшиеся более чем на 80
футов в длину, не были редкостью, а девятитонным хищникам приходилось
каждый день лакомиться сотнями фунтов плоти, чтобы выжить. Этот популярный
взгляд на эпоху динозавров упускает из виду бесчисленные мелкие виды, которые
жили рядом со стегозаврами и трицератопсами , точно так же, как сегодня нас
окружают насекомые, птицы, грызуны и другие мелкие животные. Это также ложно
изображает конец этой эры как конец расцвета гигантизма — но это только
иллюзия.
Жизнь не уменьшилась после окончания мелового периода. Задолго до эпохи динозавров Земля стала свидетелем эволюции впечатляющих птиц, змей, крокодилов, носорогов и многих других, включая самых крупных животных всех времен. В то время как более широкую историю жизни на Земле можно лучше всего рассказать через миниатюрных и кротких существ, которых часто упускают из виду, вот десять животных, которые подчеркивают тот факт, что выдающиесяразмеры тела были не только прерогативой динозавров.
Бариламбда
С исчезновением нептичьих динозавров некоторые линии млекопитающих быстро развили большие размеры тела, среди них вымершая группа млекопитающих, называемых пантодонтами. Среди наиболее известных из них — бариламбда ,травоядное животное, которое жило в западной части Северной Америки между 50 и 60 миллионами лет назад. Бариламбда не была похожа ни на одно из ныне живущих млекопитающих, возможно, больше всего напоминая гигантских ленивцев, которые эволюционировали десятки миллионов лет спустя. И хотя бариламбда была далеко не самым большим млекопитающим, 3 метровое существо весом в 4000 кг было самым большим млекопитающим в его древних лесных экосистемах. Эволюция этого травоядного помогает палеонтологам отметить, когда млекопитающие начали увеличиваться в размерах тела и создавать новые ниши
Титанобоа
Менее чем через десять миллионов лет после падения астероида, уничтожившего нептичьих динозавров , по влажным болотам Колумбии проскользнула самаябольшая змея всех времен. В 2009 году палеонтологи назвали эту змею Titanoboa («титанический удав») cerrejonensis ; рептилия могла вырасти более 12 метров в длину и весить более 800 килограмм. Титанобоа процветали во время палеоцена, главы в истории Земли, когда жизнь восстанавливалась после разрушительного удара астероида. Точно так же, как млекопитающие диверсифицировались, а некоторые становились крупнее, рептилии тоже. На теплой, тепличной Земле животные, которые полагались натемпературу окружающей среды для регулирования тепла своего тела, например змеи, смогли достичь больших размеров тела, чем в более прохладное время. Отсутствие крупных млекопитающих также обеспечило достаточное экологическое пространство для Титанобоа , чтобы увеличиться в размерах, хотя рептилия, вероятно, не была высшим хищником, который можно увидеть в ночных существ. Палеонтологи предполагают, что титанобоа , вероятно, питались рыбой
Бариназух
Снова и снова крокодилы превращались в огромных, впечатляющих охотников. В меловой период 12 метровые хищники, такие как саркозухи и дейнозухи, охотилисьна динозавров. Много позже, примерно за 13 миллионов лет до настоящего времени, огромный родственник каймана Purussaurus раскалывал черепах в древней Южной Америке. Но не все большие крокодилы были хищниками из засады, которые скрывались у кромки воды. Между 15 и 55 миллионами лет назад ландшафты древней Аргентины, Перу и Венесуэлы бродили наземные крокодилы, которые были крупнее даже самых крупных плотоядных млекопитающих того времени: Barinasuchus arveloi .Впервые описанный в 2007 году, Barinasuchus принадлежал к группе крокодилов,которые эволюционировали в меловой период, но действительно процветалипосле исчезновения нептичьих динозавров. Эти рептилии, называемые себецидами, преследовали свою добычу на суше и жевали ее приплюснутыми,похожими на лезвия зубами, более похожими на зубы плотоядных динозавров, чем на других крокодилов. Хотя это и не самый крупный крокодил всех времен, по оценкам, бариназух достиг максимальных размеров более 7 метров в длину и весил
более 1.3 тонны, что сопоставимо с сегодняшними морскими крокодилами. Учитывая, что окаменелости Barinasuchus находят в горных породах,охватывающих обширный регион и возраст которых составляет десятки миллионов лет, крокодил, должно быть, был исключительным хищником.
Парацератерий
Самые большие млекопитающие, ходившие по Земле, никогда не были такимибольшими, как самые большие динозавры. Тем не менее, трудно смотреть на скелет Paraceratherium bugtiense и не быть впечатленным. Огромный носорог, который претендует на звание «крупнейшего наземного млекопитающего всех времен», огромное травоядное животное бродило по восточной Евразии между 23 и 34 миллионами лет назад. Раньше на Земле гораздо чаще встречались носороги различных форм иразмеров, а Paraceratherium был чем-то вроде носорога, изображающего жирафа. Шея носорога вытягивалась более чем на 2 метра в длину, а высота в плече составляла более 5 метров. Однако, несмотря на свой относительно стройный вид, Paraceratherium был здоровенным животным и весил около 13 тонн. При таком размере взрослые Paraceratherium были слишком большими, чтобы их беспокоили плотоядные млекопитающие размером с волка в тех же местах обитания, хотя кости Paraceratherium намекают на то, что 14 метровые крокодилы кусали этих огромных млекопитающих.
Мегалания
Одним из крупнейших хищников, бродивших по Австралии ледникового периода, было не млекопитающее, а рептилия. Достигая длины более 6 метров, что более чем в два раза превышает длину дракона Комодо, Мегалания была одной впечатляющей ящерицей.Палеонтологи точно не знают, насколько велика была мегалания , потому что было найдено очень мало костей варана. Оценки варьируются от 5 до 8 метров, хотя даже самая низкая оценка намного больше, чем любая ящерица, живущая сегодня. Судя по зубам ящерицы, Мегалания была грозным хищником. Мало того, что уМегалании были острые изогнутые зубы, как у драконов Комодо, но, основываясь на эволюционных связях, палеонтологи выдвинули гипотезу, что у нее был ядовитый укус, который мешал жертве правильно заживлять свои раны, оставляя жертву ослабевать от потери крови и инфекции перед финальной смертью.
слон птица
С конца эпохи динозавров большие птицы эволюционировали несколько раз, отпитающихся семенами гасторнисов 50 миллионов лет назад до знаменитых «птиц ужаса», которые были высшими хищниками в Южной Америке. Но самым большим из всех была птица-слон Aepyornis maximus , нелетающее существо, обитавшее на Мадагаскаре более тысячи лет назад. В то время как несколько видов птиц-слонов выросли до огромных размеров,Aepyornis maximus был самым большим из всех. Птица была почти 3 метра в высотуи могла весить более 400 кг. Это делает Aepyornis maximus сопоставимым по размеру с некоторыми нептичьими динозаврами, такими как Utahraptor , хотя кажется, что Aepyornis откладывал гораздо более крупные яйца. Одно яйцо эпиорниса может весить более 6.5 кг, а внутреннего объема достаточно, чтобы вместить более сотни куриных яиц. Неясно, почему именно эта впечатляющая птица вымерла, но, вероятно, это произошло из-за сочетания изменения климата, охоты со стороны людей и экологических нарушений, возникших, когда домашний скот был завезен на Мадагаскар.
Пелагорнис сандерси
Восстановленный череп Pelagornis sandersi
В то время как Aepyornis maximus в настоящее время считается самой крупной птицей всех времен, эта птица была нелетающей. Самая большая летающая птица жила намного раньше, около 25 миллионов лет назад, на территории современной Южной Каролины. С размахом крыльев, простирающимся на 7 метров от кончика до кончика, Pelagornis sandersi раздвигал границы того, насколько большими могут быть летающие птицы. На первый взгляд Pelagornis sandersi мог показаться чем-то вроде огромного альбатроса, но зубчатая улыбка выделяла эту птицу. Пелагорнис принадлежал к группе птиц, у которых развились шиповидные выступы клюва, напоминающие зубья лучковой пилы — ложные «зубы», которые помогали птицам хватать
скользкую и извивающуюся добычу. Основываясь на пропорциях птицы и ее приблизительном сходстве с современным странствующим альбатросом, палеонтологи подозревают, что Pelagornis sandersi провел большую часть своей жизни, паря на большие расстояния над морями.
Отодус мегалодон
Скульптура Otodus megalodon в Музее эволюции в Пуэбле, Мексика
Несмотря на впечатление, что в эпоху динозавров все было больше, некоторые из крупнейших океанских животных всех времен эволюционировали через десятки миллионов лет после падения астероида. Например, в позднем меловом периоде самые большие акулы вырастали до 10 метров в длину. Но примерно 23 миллиона лет назад эволюционировала гораздо более крупная акула — Otodus megalodon . В то время как палеонтологи десятилетиями спорили о максимальном размере мегалодона Otodus , по последним оценкам, длина акулы составляла от 12 до 21 метра — это самая крупная хищная акула из когда-либо существовавших. Палеонтологи только сейчас начали понимать, как эта акула выросла до таких размеров. Одно недавнее исследование предполагает, что более крупные эмбрионы Otodus megalodon будут поедать своих меньших товарищей по утробе , подобно современным песчаным тигровым акулам. В сочетании с чрезвычайно быстрыми темпами роста это привело бы к тому, что зубастые акулы со временем стали крупнее, поскольку они питались жирными китами и другими морскими млекопитающими древних морей.
Степной мамонт
Исключительно большие кости степного мамонта намекают на то, что этот доисторический слон был одним из крупнейших когда-либо живших наземных млекопитающих. Шерстистые мамонты — самые известные лохматые слоны, но они не были самыми большими. Степной мамонт, известный палеонтологам как Mammuthus trogontherii , был самым крупным из всех. Степные мамонты бродили по большей части Евразии между 200 000 и 1,8 миллиона лет назад и стали большими. Некоторые из самых крупных известных экземпляров были около 5 метров высотой в плече, что значительно выше даже самых крупных африканских слонов-кустарников. И этот гигант, безусловно, имеет отношение к происхождению более поздних видов мамонтов, которые распространились по Северному полушарию во время ледникового периода. Недавние генетические исследования показали, что шерстистые мамонты, вероятно, произошли от степных мамонтов, а более позднее скрещивание между шерстистыми мамонтами и линией степных мамонтов привело к происхождению того, что палеонтологи иногда называют колумбийским мамонтом.
Синий кит
Синий кит извергает воду на поверхность Индийского океана.
Самое большое животное всех времен в настоящее время плавает в морях. Достигая примерно 200 метров в длину и весом более 20 тонн, синий кит крупнее любого известного динозавра. И китообразные совершили этот эволюционный подвиг сравнительно недавно. Синие киты эволюционировали примерно 1,5 миллиона лет назад, достигнув размеров более 18 метров в то время, когда степные мамонты еще бродили по Евразии. Несмотря на то, что сегодня они известны как океанские гиганты, киты начали развиваться действительно внушительных размеров только около 3,6 миллиона лет назад, как раз перед тем, как вымерла огромная акула Otodus megalodon . Тот факт, что самый большой кит — и животное — всех времен живёт сегодня, повышает вероятность того, что киты могут стать ещё больше с течением времени эволюции. Размер может быть ограничен всем, от диеты до того, как быстро нервы могут передавать сообщения от мозга к телу и обратно, но самые большие киты превзошли все, что видели раньше. Каждый синий кит, который все еще плавает вморях, является напоминанием о том, что мы живем во времена великанов .