Представьте звук, с которым собака идет по кафельному полу, «щелк, щелк, щелк» ее когтей, постукивающих по земле. Теперь представьте кошку, крадущуюся по тому же полу — разница в том, что кошка передвигается в полной тишине. Кошки могут полностью втягивать когти, что придает им превосходную способность красться.
Но почему у кошек втягиваются когти, а у собак нет?
Все сводится к тому, как кошки и собаки используют свои когти. Кошки используют свои когти в основном для нападения на добычу, сказал Энтони Рассел, биолог-эволюционист из Университета Калгари в Альберте, Канада. Они используют передние когти, чтобы схватить добычу, а задние — чтобы вспороть ей брюхо.
Кошкам нужно держать когти острыми, чтобы обеспечить себе следующий прием пищи. Если бы их когти были постоянно вытянуты, они бы изнашивались по мере того, как царапали землю, подобно тому, как пилочка для ногтей стирает острые кончики человеческих ногтей.
«Итак, причина такого втягивания в том, чтобы они оставались действительно острыми», — сказал Рассел. «Сохранение этих очень острых кончиков означает, что [кошки] могут использовать их, когда они понадобятся, а затем приберечь для следующего раза».
Чтобы поддерживать эти крошечные орудия для нарезки пальцев на ногах в идеальном режущем состоянии, кошачьи когти втягиваются по умолчанию, сказал Рассел в интервью Live Science. «Это все равно, что держать кончик пальца на резинке», — сказал он. «На то, чтобы действительно вытянуть эти когти, требуется энергия, и как только вы расслабляете эти мышцы, когти втягиваются обратно сами по себе».
Поскольку кошки охотятся в одиночку, острые скрытые когти помогают им добывать добычу самостоятельно. «Наличие втягивающегося когтя — жизненно важный элемент оборудования, позволяющий действительно в одиночку справиться с добычей», — сказал Сяомин Ван, палеонтолог по позвоночным из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес. Их острые когти не позволяют хищным животным вырываться из хватки кошачьих, позволяя кошкам устраивать засады и пререкаться с добычей в два-три раза крупнее их самих, сказал Ван в интервью Live Science.
Собаки, с другой стороны, социальные охотники. Они работают группами, чтобы убивать более крупных животных, изматывая свою добычу на больших расстояниях. Что касается собак: «если вы охотитесь на лося или что-то в этом роде, вы бродите километры, кусаете его и беспокоитесь, пока он не выдохнется, а потом вы все набрасываетесь на него», — сказал Рассел. «В то время как у кошек, по сути, бывает короткая очередь, а затем все кончено. Либо жертва убежала, либо ее поймали «.
Поскольку хищников становится все больше, работая сообща, собакам не так важно уметь хватать добычу, поэтому им не нужно сохранять свои когти такими острыми. Одной численности достаточно, чтобы дать им преимущество.
Но когти собак не совсем бесполезны; по словам Вана, они важны для поддержания тяги и маневренности во время бега. Когти собак помогают им хвататься за землю и быстро менять направление — полезная адаптация для преследования добычи на больших расстояниях.
Большинство кошек обходятся без использования когтей во время бега, но гепарды являются исключением. «Гепард просто бегает слишком быстро, чтобы не использовать свои когти» для тяги, — сказал Ван. Когти гепарда эволюционировали, чтобы быть менее втягивающимися и более похожими на собачьи, чем когти других кошек, так что гепарды могут преследовать свою добычу быстрее и на больших расстояниях.
Стоит отметить, что все плотоядные животные в той или иной степени могут втягивать свои когти, сказал Рассел. Кошачьи когти «гиперрассасывающиеся» — они полностью втягиваются к костям пальцев, когда ими не пользуются, и кошкам не нужно прилагать усилий, чтобы удерживать их там. Но, хотя у большинства других плотоядных нет втягивающихся когтей в разговорном смысле, все плотоядные могут хотя бы немного приподнять свои когти, согнув пальцы рук или ног. Представьте, что вы сгибаете руку, отводя ногти немного назад. «Это небольшое движение, — сказал Рассел, — но это втягивание».