Открытие огня, или, точнее, контролируемое использование огня, было одним из первых великих изобретений человечества. Огонь позволяет нам производить свет и тепло, готовить растения и животных, расчищать леса для посадки, термически обрабатывать камень для изготовления каменных орудий, отгонять хищных животных и обжигать глину для изготовления керамических изделий. У него также есть социальные цели. Костры служат местами сбора, маяками для тех, кто находится вдали от лагеря, и местами для особых мероприятий.
Первые бесспорные свидетельства использования людьми огня в Африке были найдены в южно-африканском Сварткрансе. Несколько обгоревших камней обнаружены среди ашельских инструментов, каменных орудий, а также камней с отметками, нанесёнными человеком. Этот район также показывает ранние свидетельства плотоядности H. erectus. Фрагменты обугленных костей, растрескавшиеся от нагрева камни и зола растений найдены в пещере Вондерверк (en:Wonderwerk Cave) в ЮАР (1 млн л. н.). Пещера Cave of Hearths в Южной Африке содержит обгоревшие породы с возрастом 0,2—0,7 миллиона лет, также как и в других районах — пещера Montagu Cave (0,058—0,2 миллиона лет) и Клезис Ривер Маус (0,12—0,13 миллиона лет). В пещерах у реки Класис (en:Klasies River Caves) в кострищах среднего каменного века (Middle Stone Age, MSA) среди обугленных частиц пищи удалось найти фрагменты растительной паренхимы — запасающей ткани, которая служит для отложения крахмала в клубнях, луковицах и корневищах растений. Это самые ранние археологические свидетельства того, что анатомически современные люди подвергали термической обработке и ели растительный крахмал уже 120 000 лет назад.
Убедительнейшие доказательства найдены в районе водопада Каламбо в Замбии — при раскопках обнаружено несколько артефактов, указывающих на использование людьми огня: разбросанные дрова, древесный уголь, красная глина, карбонизированные стебли травы и растений, а также деревянные принадлежности, возможно подвергнутые обжигу. Возраст локации, определенный с помощью радиоуглеродного анализа, составляет примерно 61 000 лет, а по данным аминокислотного анализа — 110 000 лет.
Огонь применялся для нагрева силкритовых камней с целью облегчения их последующей обработки и изготовления орудий труда культуры Стиллбей. Проведённые исследования сопоставляют этот факт не только со стоянкой Стиллбей, имеющей возраст около 72 тысяч лет, но и со стоянками, которые могут насчитывать и до 164 тысяч лет
Азия
На израильской стоянке Еврон гоп иаггу люди пользовались огнём 1,0—0,8 млн лет назад.
Исследованная в 2009 году стоянка Гешер Бенот Йаков близ моста дочерей Иакова в Израиле доказывает применение огня Н. егеси или Н. ergaster (человеком работающим) примерно 790— 690 тыс. лет назад. Пока это единственное достоверное свидетельство регулярного использования огня человеком в Евразии старше 400 тыс. лет назад.
■ В пещере Кесем, что в 12 км восточнее Тель-Авива, найдены свидетельства регулярного использования огня примерно 382—200 тыс. лет назад, в конце раннего плейстоцена. Значительное количество обожжённых костей и умеренно нагретых земляных масс позволяет предположить, что возле огня производился забой скота и его разделка.
■ В израильской пещере Табун все слои отложений моложе 350 тыс. лет содержат кремень с явными признаками воздействия огня.
■ В Сихоуду провинции Шаньси, о горении свидетельствуют обнаруженные чёрные, серые и серо-зелёные кости млекопитающих.
В китайском Юаньмоу провинции Юньнань была обнаружена ещё одна древняя стоянка с почерневшими костями млекопитающих.
■ В Триниле на острове Ява также были найдены подобные почерневшие кости животных и залежи древесного угля среди окаменелостей Н. егеси как и эффект на белых, желтых и чёрных костях. Слой представляет собой пепел, содержащий кремний биологического происхождения, алюминий, железо и калий, но остатки древесного пепла, такие как кремниевые соединения, отсутствуют. На фоне этого возможно, что кострища «были образованы в результате полного распада ила и глиняных прослоек с красно-коричневыми и желтыми фрагментами органической материи, местами смешанных с фрагментами известняка и темно-коричневого полностью распавшегося ила, глины и органической материи». Эта древняя стоянка сама по себе не доказывает добывание огня в Чжоукоудяне, но сравнение почерневших костей с каменными артефактами в последнее время говорит о том, что во время обитания в пещере Чжоукоудяня люди пользовались огнём.
■ На стоянке Хонако III (Таджикистан) достоверные следы применения огня (очаги открытого типа) датируются возрастом 180—240 тыс. лет.
Австралия
■ Два очага в Мойжиле (Пойнт Ричи) в устье реки Хопкинс (en:Hopkins River) в Варрнамбуле (en:Warrnambool) на побережье штата Виктория (юго-восток Австралии) термолюминисцентным методом датируются в диапазоне 120—125 тыс. лет назад, что соответствует морской изотопной стадии MIS 5e и согласуется с независимыми стратиграфическими данными.
Европа
Достоверные свидетельства регулярного использования огня гейдельбергским человеком, либо неандертальцами, (кострища) в Европе появляются около 400 тыс. лет назад. Более ранние свидетельства пока не имеют достоверных подтверждений и могут быть следствиями природных пожаров.
В пещере Куэва Негра (Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar) в муниципалитете Каравака-де-ла- Крус (провинция Мурсия) найдены фрагменты обугленных костей возрастом 800 тыс. лет, нагревавшихся до 400°—600°.
На древнейшей в Венгрии стоянке Вертешсёлёш, обнаруженной в деревне Вертешсёлёш, найдены свидетельства в виде обгоревших костей, но без древесного угля.
На стоянках Бильцингслебен, Шёнинген[26] (Германия), Терра-Амата (Франция), Бичс Пит (Англия) и ряде других найдены следы костров, горевших примерно 300—400 тыс. лет назад.
В Торральбе и Амброне (Испания), присутствуют древесный уголь и древесина, а ашельские изделия из камня имеют возраст 300-500 тыс. лет.
В португальской пещере Ароэйра (400 тыс. л. н.) часть костей животных обожжена.
В слое 1 стоянки Меджибож А (Украина) предполагаемые очаги датируются возрастом ок. 380 тыс. лет назад.
В Сент-Эстев-Жансоне (Франция) имеются свидетельства в виде кострищ и покрасневшей земли в пещере Эскале. Этим кострищам около 200 тысяч лет.
В пещере Абри ду Марас на юге Франции найдены следы очагов возрастом ок. 90 тыс. лет.
Россия
В России следы предполагаемого кострища, обнаруженные на стоянке Айникаб-1 в Акушинском районе Дагестана, датируются временем около 1,7 млн л. н., но не позднее 1,24 млн лет назад.
Кострище в слое 6В грота Сарадж-Чуко в Кабардино-Балкарии предварительно датируется возрастом от 120 до 70 тыс. лет назад.
По мнению А. К. Агаджаняна в Денисовой пещере на Алтае огнём пользовались обитатели 11-го культурного слоя. Для кровли слоя 11 в Южной галерее по углю получена радиоуглеродная дата 29 200 ± 360 лет назад[з4].
Америка
Каменные орудия, фрагменты костей, остатки сожжённого угля с палеолитической стоянки Куперс-Ферри (Cooper’s Ferry) на реке Салмон (бассейн Колумбии, штат Айдахо, США) датируются периодом 15,28—16,56 тыс. лет назад.
Сооружение очага
Очаг — это специально сконструированный камин. Самые ранние примеры были сделаны путем сбора камней для тушения пожаров или просто путем повторного использования одного и того же места снова и снова, позволяя золе от предыдущих пожаров накапливаться. Очаги периода среднего палеолита (около 200 000-40 000 лет назад) были найдены в таких местах, как пещеры реки Класис в Южной Африке, пещера Табун в Израиле и пещера Боломор в Испании.
Земляные печи, с другой стороны, представляют собой очаги снак лонными, а иногда и куполообразными конструкциями,построенными из глины. Эти типы очагов впервые использовались в период верхнего палеолита для приготовления пищи и обогрева, а иногда и для обжига глиняных фигурок. На граветтианском участке Долни Вестонице в современной Чешской Республике имеются свидетельства строительства печей, хотя детали конструкции не сохранились. Лучшая информация о печах верхнего палеолита получена из ориньякских отложений пещеры Клисура в Греции.